Una de las principales características es que los lobos marinos cuentan con orejas visibles, mientras que las focas solo tienen un orificio que comunica su sentido del oido con el exterior. Esta diferencia es tan significativa, que precisamente le da nombre a la famlia de los lobos marinos, la cual, se llama Otariidae (nombre que viene del latín, y hace referencia a que tienen orejas) mientras que la famlia de las focas se llama Phocidae.

Otra característica muy notoria, es que las focas no tienen un cuello muy definido, mientras que en los lobos marinos, es bastante clara la ubicación del cuello.

También podemos distinguir a una foca de un lobo marino por su forma de desplazarse, debido a que el desarrollo de las aletas en las focas es distinto(son mas cortas) para moverse en tierra una foca tiene que arrastrar su cuerpo, mientras que un lobo marino, puede utilizar sus cuatro aletas como si fueran patas y desplazarse sobre ellas.

Estos son los principales puntos de referencia, para distinguir a una foca de un lobo marino.